Enviada a la Tierra el 24 de diciembre,
esta imagen tomada con la Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) extiende las
vistas en alta resolución de Plutón hasta el centro del Sputnik Planum, la
planicie helada que conforma el lado izquierdo del "corazón" de
Plutón.
Sputnik Planum está situada en una
elevación menor que la mayoría del área que la rodea, peor no es completamente
plana. Su superficie está separada en celdas en polígonos de 16 a 40 kilómetros
de ancho, y cuando se observa con ángulos bajos de luz solar (con sombras
visibles), las celdas se ven ligeramente elevadas en los centros, con cerca
de 100 metros de variación en la altura.
Los científicos de la misión creen que
el patrón de estas celdas procede de procesos lentos de convención térmica de
hielos dominados por nitrógeno que rellenan la Sputnik Planum. En una reserva
que podría tener varios kilómetros de profundidad en varios puntos, el
nitrógeno sólido es calentado en profundidad por el modesto calor interno de
Plutón, que asciende en grandes burbujas. Entonces se enfriaría y se hundiría
nuevamente para renovar el ciclo.
Según William McKinnon, del equipo de
geología, geofísica e imagen de New Horizons, "Esta parte de Plutón está
actuando como una lámpara de lava, si puedes imaginar que la lámpara de lava es
tan ancha e incluso profunda como la bahía Hudson".
Modelos con ordenador realizados por el
equipo de New Horizons muestran que estas burbujas pueden evolucionar
lentamente y mezclarse a lo largo de millones de años. La forma de
"X" es probablemente un punto donde se unieron cuatro de estas
burbujas. Numerosos puntos de unión tripes pueden ser vistos en el mosaico de
LORRI.
