2015 fue un año simplemente fantástico
para el espacio y la astronomía en general.
Desde la re-activación de Philae en el cometa
67P/Churyumov–Gerasimenko hasta los intrigantes descubrimientos de la sonda
Dawn en Ceres, el planeta enano entre Marte y Júpiter, astrónomos y aficionados
disfrutaron de un banquete de imágenes y datos como pocos.
Estos son mis favoritos:
1. Philae llama a casa
Aunque la sonda espacial Rosetta logró cumplir su
misión en 2014, la cantidad de ciencia que ha producido hasta ahora es
simplemente brutal.
Desde mi punto de vista, después del Hombre en la
Luna, el mayor logro de la humanidad en lo que a misiones espaciales se
refiere.
La sonda, lanzada en 2004, durmió diez años para
despertar y hacer la aproximación al cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko en
noviembre de 2014 de manera magistral. Incluso el descenso de Philae, aunque
tuvo sus inconvenientes (demasiado bien salió todo , la verdad), ya está
arrojando información trascendente para los científicos.
En efecto, tras su aterrizaje en el cometa en una zona
donde no tenía mucha exposición a la luz del sol, Philae se apagó por falta de
energía. Pero
el 13 de junio volvió a emitir señales.
Una perlita: ¡el cometa no es tan brillante como
pensábamos! Por eso muchas de las primeras imágenes que obtuvimos salían
oscuras...
2. Imágenes de los confines del Sistema
Solar
Las vistas que la sonda espacial New Horizons nos ha
regalado este año de Plutón son simplemente maravillosas.
La definición lograda por el instrumento LORRI a bordo
de la sonda nos deja ver detalles de su superficie ¡con una resolución de hasta
80 metros!
Y eso no es todo: ahora sigue su camino hacia el
cinturón de Kuiper, esa región donde los cometas esperan su turno para lanzarse
hacia el interior del Sistema Solar. Las imágenes de estos objetos serán
obtenidas el año que viene. ¡No se las pierdan!
3. Se confirma: sí hay agua en la
superficie de Marte
Ya se sabía que alguna vez hubo agua en Marte, así
como agua congelada bajo la superficie.
Pero en septiembre de este año, la NASA anunció con
bombos y platillos que su Reconocedor Orbital, que le da vueltas al planeta vecino
desde 2006, había enviado datos según los cuales Marte tendría corrientes de
agua salada en algunas partes y en algunas épocas.
El hecho de que el Mars Reconnaissance Orbiter nos
ofrezca la casi completa certeza de que hay agua líquida en la superficie de
Marte tiene implicaciones trascendentales para la comprensión de la vida.
4. Desde el Sol, Ceres y Venus
Este año, además, la sonda SOHO -una misión que
inicialmente se planificó para dos años- cumple 20 años de servicio (¡más de
7.300 días en el espacio!).
Es una de las misiones más exitosas de la Agencia
Espacial Europea y NASA. La cantidad de información y datos que nos ha dado el
Solar & Heliospheric Observatory han impulsado de manera decisiva el avance
de la investigación solar durante los últimos años.
Una sonda que, a mi juicio, ha pasado injustamente
desapercibida es Dawn.
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La flecha
indica uno de los misteriosos puntos luminosos en ceres.
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Su misión incluye la exploración de Vesta y Ceres, y
resulta que unas imágenes de Ceres muestran zonas especialmente brillantes que
-hasta hace muy poco - nadie sabía lo que eran. Pues, según un estudio publicado
este año parece que se trata de una de mezcla hielo y sal.
Hay una historia que a mí, particularmente, me parece
especialmente interesante. Se trata de una sonda japonesa bautizada Akatsuki
cuya misión a Venus intenta ofrecernos información para entender mejor la
meteorología del planeta.
Resulta que Akatsuki debió realizar una maniobra en
diciembre de 2010 para insertarse en la órbita de Venus, pero algo salió mal y
la sonda se perdió la oportunidad y se quedó girando sobre sí misma en medio
del espacio...
Pero como el espíritu de la humanidad es perseverante,
los japoneses no se conformaron y los ingenieros evaluaron varias opciones
hasta que decidieron intentar corregir el rumbo de Akatsuki.
Luego de varias operaciones, finalmente la sonda logró
ponerse en órbita el 7 de diciembre de 2015 y comenzará a realizar las
actividades científicas a partir de abril del próximo año. ¡Una oda a la
perseverancia y el ingenio humano!
Tampoco hay que olvidar al LISA Pathfinder, que se
lanzó este año, y cuya misión es investigar acerca de las "ondas
gravitacionales", uno de los temas más calientes de la astrofísica en los
últimos tiempos.
5. De lunas azules y rojas
Este año parece que la Luna se aburrió de su color
blanco-grisáceo y se apuntó -al menos nominalmente- al azul y al rojo.
En agosto tuvimos la llamada "luna azul",
que no es otra cosa que tener dos lunas llenas en un mismo mes.
Y en abril y en septiembre sí la vimos cambiar de
color, cuando se tiñó de un color cobrizo.
Bueno, a decir verdad, estos fenómenos que fascinaron
a millones son más "publicidad lunar" que otra cosa.
El color que la Luna parece tomar (especialmente
durante los eclipses) se debe más a la atmósfera terrestre que a nuestro
satélite natural.
Cuando hay actividad volcánica reciente, las
"cenizas" de la erupción quedan flotando durante cierto tiempo en la
atmósfera y es lo que realmente genera ese color rojo-grisáceo.
Sin duda un espectáculo muy lindo, pero no muy
relacionado con la astronomía, la verdad.
De las lunas azules no tengo mucho que decir más que
nuestro calendario actual proviene de uno antiguo basado, principalmente, en
las fases de la Luna. Yo particularmente no encuentro nada especial el hecho de
que hayan algunos meses donde se puedan ver dos lunas llenas.
En todo caso, en este "año internacional de la
luz" fueron muchas las noticias relacionadas con la astronomía y el
espacio con gran impacto
Creo que inversiones que las agencias espaciales de diferentes
países hicieron hace algunos años atrás empiezan a dar frutos.
http://www.bbc.com/mundo/noticias/2015/12/151216_finde2015_ciencia_espacial_yv
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